“好漂亮……”

“原来外面是这种颜色的吗？”

孩子们发出了由衷的惊叹。她们平日里被关在像温室一样的地下设施里，面对的只有冰冷的白墙和数据屏幕。这还是她们第一次如此直观地感受到世界的广阔与美丽。

“哈哈！我就说是个好地方吧！”

入鹿得意地叉着腰，看着姐姐猎虎脸上露出的久违笑容，心里比吃了蜜还甜。 润子也呆呆地看着那轮落日，原本总是紧绷的肩膀，此刻终于放松了下来。

然而，在这欢声笑语的背后。

蜜蚁爱愉独自一人站在队伍的最后方，背靠着栏杆，任由晚风吹乱她那头卷发。

‘真美啊……’

她看着眼前这一幕：入鹿在给猎虎指着远处的飞艇，润子羞涩地听着其他孩子的夸奖，每个人的脸上都洋溢着名为“希望”的光彩。

夕阳的光辉洒在她们身上，给这群还没长大的雏鸟镀上了一层神圣的金光。

‘这就是我想守护的东西吗……’

蜜蚁爱愉感觉眼眶有些发热。

之前那份关于“经费不足、必须淘汰一人”的残酷文件，在她脑海中原本像是一把悬着的剑，但现在，这把剑落地了，却并没有刺伤任何人——除了她自己。

‘如果必须要有人离开这个乐园……如果必须要有人为了这份快乐买单……’

‘那就让我来吧。只要能留住这幅画面，只要能让她们继续这样笑着……就算我不在里面，也没关系。’

半小时后。

当孩子们还在回味刚才的夕阳时，蜜蚁爱愉独自一人敲响了主管办公室的门。

“进来。”

研究员也不抬地看着手中的报告。

蜜蚁深吸了一口气，脸上挂着那一贯的轻松笑容，走到了办公桌前。

“先生，关于那个‘淘汰’的名额……”

“哦？你想好选谁了吗？是那个总是哭哭啼啼的弓箭猎虎？”

研究员放下笔，注视着她。

“不。”

蜜蚁摇了摇头，她将那份名单轻轻推回去，手指在上面画了一个圈。 那个圈，圈住的是她自己的名字——蜜蚁爱愉。

“选我吧。”

房间里陷入了死一般的寂静。

研究员挑了挑眉，眼神中第一次流露出一丝惊讶。

“你想清楚了吗？蜜蚁。你的‘心理穿孔’很有潜力，虽然比不上第五位，但在这个工坊里，你的综合评价是前三名。为了那些没有资质的孩子牺牲自己？”

“嘿嘿，这可不是牺牲哦。”

蜜蚁爱愉闭上眼睛，脑海中浮现出刚才天台上，大家沐浴在夕阳下的笑脸。 她转过身，背对着研究员，不想让人看到她眼角滑落的一滴泪水。

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“我是她们的大姐姐嘛，而且……”

她的声音有些哽咽，却带着前所未有的释然。

“我没办法在我的家人们中间做选择题。既然必须要有人走，那就只能是我了。”

她抬起头，看着窗外已经完全沉下去的夜色，嘴角勾起一抹苦涩而温柔的笑。

“毕竟……能和家人在一起哪怕只有一瞬间，真的很好啊。”

研究员沉默了许久。

看着眼前这个明明在哭，却强撑着笑容的女孩，最终叹了口气，挥了挥手。

“……我知道了，去收拾东西吧。”

蜜蚁爱愉鞠了一躬，转身走出了办公室。

关上门的那一刻，她靠在门板上，身体缓缓滑落。

在那没有开灯的昏暗走廊里，这个总是笑着的孩子，终于忍不住抱住膝盖，发出了压抑的呜咽声。

冰冷的白色灯光打在反光的树脂地板上，空气中弥漫着精密仪器特有的臭氧味。

蜜蚁爱愉抱着一个装满神经连接元件的纸箱，脚步沉重地走在回廊里。

‘这就是最后一次了吧……只要归还了这个，我就彻底和这里没关系了。’

虽然已经做好了觉悟，但每走一步，心中的空洞似乎就扩大一分。

就在转过一个由于通风管道而形成的视线死角时——

“嘿咻——哇啊啊！？”

伴随着一声毫无防备的惊呼，一个有着黑色长发的瘦弱身影猛地从拐角冲了出来。或许是因为双腿太过无力，那个身影并没有撞上蜜蚁，而是以一种令人心疼的姿势，直挺挺地脸朝下拍在了地板上。

啪叽。

听起来就很痛。

“哇……没、没事吧？！”

蜜蚁爱愉吓了一跳，连忙把手中的箱子放下，蹲下身去扶那个趴在地上一动不动的女孩。

“呜呜……地面冲击防御失败……好痛……”

黑发少女捂着红彤彤的额头，泪眼汪汪地抬起头。她的皮肤苍白得几乎透明，身上穿着并不合身的宽大病号服，整个人就像是一碰就会碎的玻璃娃娃。

然而，当她看清蜜蚁的脸时，那原本还含着泪水的眼睛突然亮了起来。

“啊！你是……蜜蚁爱愉？！”

“诶？你认识我？”

蜜蚁有些错愕。

“当然认识啦！虽然我一直躺在床上出不去，但我可是听过很多关于你的事情哦！”

少女有些兴奋地抓住了蜜蚁的手腕，虽然她的手冰凉且颤抖。

“我是悠里千夜（Yuri Senya）。其实……我比大家都更早加入‘内部进化（Ideal）’呢。只不过因为身体稍微有点不争气，一直在那个白色的房间里睡觉。”

说到这里，千夜不好意思地吐了吐舌头。

“今天稍微感觉好了一点，就想偷偷溜出来看看大家……结果才跑了两步就这样了，嘿嘿。”

就在两人交谈时，一阵急促却明显缺乏节奏感的脚步声从走廊尽头传来，伴随着剧烈的喘息声。

“呼……呼……千、千夜！！紧急停止！那是命令……呼……我的肺要炸了……”

身穿白大褂的女研究员——远峰叶里，扶着墙壁踉踉跄跄地跑了过来。她看起来一点也不像个严谨的科学家，反而像是个体育课不及格却拼命跑了一千米的女大学生。

“啊……远峰老师……”

悠里千夜像是做错事的孩子一样缩了缩脖子。

远峰叶里终于挪到了两人面前，她弯着腰大口喘气。

“真是的……你的身体数值昨天才刚稳定下来。如果AIM扩散力场失控的话，你会没命的知道吗？”

虽然是责备的话语，但远峰的语气里却并没有多少怒意，反而透着一种近乎溺爱的无奈。

“对不起嘛……我只是想见见新朋友……”

千夜软软地撒着娇。

“朋友？”

远峰叶里转过头，看向一旁的蜜蚁爱愉。 透过那厚厚的镜片，她的眼神异常敏锐，仿佛一眼就看穿了蜜蚁那层坚强外壳下的落寞。

“看来是在进行最后的物资交接？辛苦啦，爱愉”

“远峰老师……”

蜜蚁愣了一下。

“别露出那种表情嘛。”

远峰叶里蹲在地上，同时摸了摸千夜和蜜蚁的头，语气变得温柔而认真。

“我知道你为了大家做出了多大的牺牲。虽然大人们总是因为各种无聊的理由把事情搞砸，让你们的努力付诸东流……但我向你保证，你的这份心意，绝对不会白费的。”

她握紧了拳头，眼里闪烁着某种光芒。

“我一定会像英雄一样守护好剩下的孩子的！这是约定哦！”

说完，远峰叶里费力地抱起轻飘飘的千夜，虽然动作有点笨拙，但怀抱却异常温暖。

“好啦，千夜，我们要回病房了。跟蜜蚁酱说再见吧。”

“嗯！拜拜，爱愉酱！下次一定要来找我玩哦！”

千夜趴在远峰的肩头，用力挥着手。

看着那两人离去的背影——一个是在病痛中依然乐观的少女，一个是体能废柴的研究员。

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她们之间那种如同母女的气氛，让原本冰冷的走廊似乎也变得温暖了一些。

蜜蚁爱愉站在原地，看着自己的手心，原本心中的阴霾似乎消散了一点点。

‘如果是这个人的话，或许真的能守护好大家吧。’

……

最后的实验当天。

巨大的防弹玻璃后，是充满了淡绿色悬浮液的核心实验舱。

悠里千夜身穿特制的衣服，像是个沉睡的胎儿般蜷缩在液体的中心。无数根极细的导管连接了她的身体，将她的生命体征转化为庞大的数据流。

而在周围的辅助舱内，弓箭猎虎、弓箭入鹿、帆风润子等人正处于深度催眠状态。

蜜蚁爱愉站在控制室的最角落，隔着厚厚的玻璃，默默地注视着这一切。

‘加油啊，大家。虽然我不能和你们在一起了，但你们一定要抓住幸福啊……’

这是“内部进化（Ideal）”的最终阶段。

利用悠里千夜那特殊的、能够以水分作为媒介创造幻身的能力——“幽体连理（Astral Buddy）”，将其作为核心中枢。理论上，这不仅仅是单纯的力量提升，而是将千夜那庞大的AIM扩散力场作为“粘合剂”，把所有孩子的能力特质融合起来，再重新分配给每一个个体。

如果成功，帆风润子和弓箭入鹿甚至有可能摸到那扇名为“Level 5”的大门。

“同步率上升……40%……50%……”

操作台前的研究员们声音紧张而机械。

“幽体连理展开正常。AIM力场正在通过水分介质渗透至辅助个体。”

一切看起来都很顺利。

屏幕上的数值平稳上升，象征着力量融合的光芒在实验舱内越来越亮。

“同步率65%……即将突破临界点……70%！”

就在这一瞬间。

嗡——！！！

原本低沉的机器轰鸣声突然变成了尖锐的啸叫，仿佛有什么东西被硬生生撕裂了。主控屏幕上的绿色波形瞬间变成了刺眼的红色，警报声凄厉地炸响。

“警告！警告！精神能量逆流！核心个体的输出功率超出预计值300%！”

“无法抑制！并没有足够的‘容积’来承载这份思念体！”

“什么？！”

蜜蚁猛地扑到玻璃前，只见实验舱内的液体开始沸腾，千夜痛苦地皱起了眉头，而在辅助舱里的润子和入鹿也开始剧烈抽搐。

“切断连接！快启动安全装置！把那些孩子弹射出去！！”

远峰叶里在混乱中声嘶力竭地吼道。

咔哒、咔哒。

辅助舱的强制弹出程序启动了，润子她们所在的胶囊仓被物理切断了连接，滑向了安全区,孩子们保住了。

但是，无处宣泄的庞大能量流却像寻找出口的洪水，顺着神经连接线路倒灌进了受实者身上。

“呃啊啊啊啊——！！！”

男性研究员发出了非人的惨叫。

只见一团黑色的、仿佛某种不可名状的淤泥般的物质从控制台的缝隙中喷涌而出，直接轰进了他的大脑。那不仅仅是能量，更是千夜那被强行抽取出来的、过剩的“精神废料”。

那个研究员的双眼瞬间翻白，全身肌肉暴涨，像是被恶灵附身了一般，开始疯狂地砸毁周围的仪器，甚至徒手撕开了金属面板。

轰隆——！

巨大的冲击波横扫了整个控制室。

蜜蚁爱愉感觉自己像是被卡车撞了一下，整个人飞了出去，重重地撞在墙壁上，失去了意识。

几秒钟后

耳边是电流滋滋作响的声音，鼻腔里满是焦糊味。

蜜蚁爱愉费力地睁开眼睛，视线模糊。她看到周围已经是一片狼藉。

大脑在剧痛中逐渐清醒，随之而来的，是比身体疼痛更剧烈的、冰冷的绝望。

‘为什么……为什么会失败？明明数据都是对的……’

她的目光死死盯着那扇通往核心实验舱的厚重隔离门。

突然，一道闪电划过她的脑海。

“悠里千夜的精神量级过于庞大，若要进行融合，必须有一个能够精细操控精神流向、并作为‘废弃物处理场’的心理系能力者进行中和。”

‘原来……是这样……’

蜜蚁爱愉颤抖着从地上爬起来，泪水瞬间模糊了视线。

千夜是“水库”，润子她们是“水渠”，而蜜蚁爱愉……她的“心理穿孔（Mental Stinger）”本该是那个控制水闸的“阀门”。

‘是我……是我害了她们……’

她以为自己的退出是为了成全大家，是为了让资源更集中。

但实际上，正是因为她这个“阀门”的缺失，才导致千夜那狂暴的精神洪流冲垮了一切堤坝。她的自我牺牲，变成了捅向家人们最致命的一刀。

“大家！！！”

蜜蚁发疯一般冲向那扇隔离门。

那是核心舱和指挥室之间唯一的通道。千夜还在里面！那个暴走的能量还在侵蚀着她！

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“开门！快开门啊！！”

她用力拍打着冰冷的金属门板，手指都被砸破了皮，鲜血染红了门锁。

“让我进去！我是蜜蚁爱愉！只要我进去我就能控制住！求求你们开门啊！！”

然而，为了防止扩散，隔离门已经进入了最高级别的死锁状态。无论她怎么哭喊，那扇门都纹丝不动。

就在她绝望地滑坐在地时，一个摇晃的身影出现在了她的背后。

“现在的你……就算敲断手骨也是打不开的，蜜蚁。”

蜜蚁猛地回头。

远峰叶里正靠在断裂的栏杆旁，她的白大褂上沾满了血迹，眼镜也碎了一半，看起来狼狈不堪。但那双眼睛里，却燃烧着某种孤注一掷的疯狂火焰。

远峰叶里也明白了。

作为这场实验的设计者，她比任何人都更早意识到缺失的那一环是什么。

“那个暴走的精神体正在寻找宿主……千夜的身体已经撑不住了。”

远峰叶里踉跄着走过来，一把抓住了蜜蚁爱愉那沾血的肩膀，力气大得吓人。

“听着，蜜蚁。你是唯一的解药。”

远峰的声音沙哑而急促。

“你是唯一能和千夜的精神波长同调，并且有能力引导那股力量的人。现在只有把你送进实验舱，强行进行‘二阶段连接’，才有可能救下千夜，平息这场灾难。”

她盯着蜜蚁的眼睛，像是在询问，又像是在命令。

“这可能会让你死，也可能会让你的大脑烧毁……即便如此，你也要去吗？”

“我要去！”

随着隔离门被主管权限打开，刺鼻的血腥味和烧焦的臭氧味扑面而来。

蜜蚁爱愉正准备钻进去，却猛地停住了动作。她的目光死死盯着远峰叶里的腹部——原本洁白的实验大褂此刻已经被大片鲜红浸透，而在那片红色中央，赫然插着一块巨大的、边缘锋利的防弹玻璃碎片。

“远峰老师……你的肚子……”

蜜蚁的声音在发抖。那是刚才爆炸时留下的伤，她竟然一直忍到现在。

“啊，这个啊……”

远峰叶里低下头看了一眼，嘴角勉强扯出一个苍白的笑容，额头上全是冷汗。

“没事没事，只是刚才吃热狗的时候番茄酱洒了。等回去洗一下就好了。”

“别开玩笑了！！”

蜜蚁尖叫起来，眼泪夺眶而出。

“这怎么可能是番茄酱！不赶快止血处理的话，你会死的！真的会死的！”

远峰叶里伸出满是血污的手，轻轻按在蜜蚁的头顶，制止了她的颤抖。

“好了，这点小伤一点也不严重。听着，蜜蚁……”

她的眼神有些涣散，却依然透着一股令人心碎的坚定。