太后接过令牌，指尖微微发颤。灯光下，她脸色有些苍白，眼中情绪翻涌，惊疑、恐惧、还有一丝难以掩饰的渴望。

良久，她缓缓道：你……做得很好。

韦小宝心中暗喜，面上却愈发：奴才愿为老佛爷赴汤蹈火！只求老佛爷千万保重凤体！那些杀才若敢伤老佛爷一根汗毛，奴才……奴才跟他们拼了！说着又地扯动伤口，渗出血迹。

太后似被他的打动，语气缓和了些：难为你有这份心。她沉吟片刻，忽然道：你既提及双钗……可知另一枚在何处？

韦小宝心中狂跳，知道关键时刻来了。他故作茫然：奴才不知……只隐约听他们嘶喊什么……坤宁宫旧物……他故意将坤宁宫三字咬得含糊，仿佛不确定。

太后瞳孔骤缩！指尖猛地掐紧佛珠：坤宁宫？！她突然剧烈咳嗽起来，脸色煞白，颈后一道淡红痕迹若隐若现。

韦小宝急忙上前：老佛爷！您怎么了？

太后摆摆手，气息不稳：无妨……旧疾复发。她目光闪烁，忽然压低声音：小桂子，你今夜所言，不可对任何人提起，尤其是皇帝！明白吗？

嗻！奴才明白！韦小宝心中冷笑：果然有鬼！

太后喘息稍定，眼中闪过一丝决断：你既忠心，哀家便赐你一场造化。她缓缓取下发间那枚凤头金钗，递向韦小宝：此钗乃哀家心爱之物，你持此钗，明日去内务府库房，寻一个紫檀描金匣，匣上刻着丙辰年制。将匣中那枚鸾鸟金钗取来，哀家自有重赏。

韦小宝双手微颤接过金钗——入手冰凉，钗头凤凰展翅，镶嵌着幽绿宝石，正是名册中所绘式样！

记住，太后语气骤冷，此事若泄露半分，哀家要你脑袋！

嗻！奴才万万不敢！韦小宝叩首谢恩，心中却翻起惊涛骇浪：太后竟如此轻易交出信物？是试探？还是她真被蛊毒所困，急于取得另一枚钗？

他躬身退出殿外，直到远离慈宁宫，才靠在宫墙上大口喘气。

掌心那枚凤钗冰凉刺骨，仿佛带着不祥的诅咒。

第一步，成了。

但下一步，更凶险。

次日清晨。