按照考引的指引，陆仁在迷宫般的狭窄通道中穿行。脚下是湿滑冰冷的青石板，回响着空洞的脚步声。他找到了自己的位置——“地字玖拾柒号”。

号舍，依旧是那方寸囚笼。低矮的门槛，一张布满刀痕墨渍的窄板书案，一块冰冷坚硬、布满霉斑的木板坐榻。唯一的通风孔在高处，透进些许天光，却驱不散逼仄空间里的阴冷和绝望气息。角落，那只散发着浓烈氨水味的便桶，如同蹲伏的怪兽，预示着未来九日无法回避的煎熬。

陆仁放下考篮，环顾这熟悉的“战场”。他伸出手指，拂过书案上那些不知沉淀了多少届考生血泪、绝望与挣扎刻下的深深痕迹。这一次，他心中没有悲凉，只有一片冰封般的沉静。他如同最老练的工匠，开始有条不紊地布置他的“工位”：

砚台端正置于书案中央偏右（右手书写顺手位置）。

墨块、毛笔、笔舔、砚水壶（小水注）依次排列在砚台左侧。

厚厚一叠质地坚韧的素白草纸放在书案左上方，便于取用。

誊写用的正式试卷纸则小心地放在考篮最底层，用油布包裹防潮。

做完这一切，他端坐在那冰冷如铁的“床榻”上，脊背挺直如松，无视臀下传来的寒意和手腕的隐痛。目光沉静地注视着号舍外幽深昏暗、如同幽冥地府般的甬道。所有的喧嚣、荣辱、算计都被隔绝在外，只剩下心跳声、呼吸声，以及一个无比清晰的念头：

九天八夜，墨铸魂魄。

是龙是虫，在此一搏！

贡院深处，三声沉重的铜锣巨响，撕裂了贡院上空凝固的死寂！

“肃静——！发卷——！”

弘治九年壬戌科会试，正式拉开帷幕。